La región más árida del planeta es el centro neurálgico del rally: el desierto de Atacama. En el 2011, seis de las 14 especiales se disputarán en esta zona. Además de las altas dunas con arena fina, otro de los retos importantes son las dos travesías de los Andes a alturas de hasta 4.700 metros y las etapas rápidas que combinan grava y suelo duro.
Para lograr el hat-trick, Volkswagen confía en la tercera generación del Race Touareg. Los prototipos dakarianos de 310 CV serán pilotados por parejas de una experiencia contrastada. Carlos Sainz y Lucas Cruz, que han ganado las cuatro pruebas que han disputado juntos, defienden el título. Los vencedores del Dakar 2009, Giniel de Villiers y Dirk von Zitzewitz, serán también duros rivales dentro del mismo equipo junto a Nasser Al-Attiyah y Timo Gottschalk, que fueron segundos el año pasado por un escaso margen y Mark Miller y Ralph Pitchford, que ocuparon idéntico lugar en 2009.
Recordando que una de las principales virtudes es el valor de seguir caminos explorados de forma totalmente innovadora, el Volkswagen Race Touareg 3, desarrollado para el Dakar 2011, es una evolución y también una revolución. Este es el camino escogido por los ingenieros para evolucionar del RT2 al RT3. Los objetivos de quienes crearon el vehículo que venció en 2009 y 2010 son tres: un sistema de refrigeración más eficiente, más potencia a gran altura y la mejora de la maniobrabilidad de este vehículo que genera 310 CV. Entre el inicio del diseño de la tercera generación del Race Touareg, a mediados de abril, y su estreno competitivo con victoria de Carlos Sainz y Lucas Cruz en el Rally Ruta de la Seda en Rusia a mitad de septiembre, pasaron 150 días. Un programa de trabajo perfectamente definido que, además del diseño, incluía la carrocería del primer prototipo y numerosas pruebas y controles de calidad además de recorrer en tests el doble de la distancia del Dakar.
El Dakar atravesará los Andes en dos ocasiones entre Argentina y Chile. La altura más elevada por la que pasarán los cuatro Race Touareg 3 es el paso de San Francisco, entre Chile y Argentina, que está a 4.726 metros sobre el nivel del mar. El factor altura juega un papel crucial en la lucha por el triunfo en este Dakar sudamericano. Volkswagen no deja nada al azar tampoco en este aspecto, ya que la aplicación de altitud desarrollada para el 2009 y el 2010 ha recibido una actualización de software que mantiene las pérdidas de rendimiento con poco oxígeno lo más bajas posible.
Los copilotos son pieza fundamental en la lucha de Volkswagen para la victoria en el Rally Dakar 2011. Las parejas Carlos Sainz/Lucas Cruz, Nasser Al-Attiyah/Timo Gottschalk, Mark Miller/Ralph Pitchford y Giniel de Villiers/Dirk von Zitzewitz deberán afrontar a diario un examen de navegación para tomar siempre la ruta correcta.
Durante la navegación por terreno sudamericano, los copilotos confían en la información de sus libros de ruta y la ayuda de un sistema GPS, que difiere sustancialmente de los sistemas convencionales de navegación en los turismos. Mientras que la navegación por satélite para la conducción normal por calles y carreteras tiene el propósito de ayudar a los conductores a llegar a su destino de la forma más precisa posible, las funciones electrónicas en competiciones deportivas se reducen drásticamente y se usan principalmente para realizar comprobaciones. Las habilidades de navegación de los copilotos, y no las de los sistemas, son decisivas para el éxito. En cada una de las 13 etapas, los equipos tienen que dirigirse hacia varios puntos de paso que el sistema registra; si no lo hacen, los participantes se arriesgan a fuertes sanciones deportivas. Incluso en el pasado, los llamados WPM (puntos de control de paso) no se adaptaban a la navegación de largo alcance porque el sistema GPS no los hace visibles hasta que los vehículos no entran en un radio de tres kilómetros de distancia del WPM en cuestión. Sólo entonces, el sistema dirige a los equipos hacia estas coordenadas geográficas. En el momento en el que el vehículo se acerca a 200 metros de distancia, el sistema registra el punto de paso como alcanzado y detiene su función de guía. Ahora, el radio de tres kilómetros ha sido reducido a 800 metros.
Durante 31 años, este evento ha fascinado a público de todo el mundo, ofreciendo una competición deportiva que involucra a pilotos tanto profesionales como amateurs. Volkswagen ganó esta mítica prueba por primera vez en 1980 y causó sensación cuando se convirtió en la primera marca que ganó el Dakar con propulsión diesel de tecnología TDI, en 2009 y 2010.
